自閉症人口增加了嗎？診斷標準改變與社會認知提升成主因

2025/05/03 | 健康

近年來，自閉症的診斷人數顯著增加，引發社會廣泛關注。社群媒體上充斥著「自閉症的五個徵兆」等影片，各地自閉症診斷的等待時間也越來越長。究竟是自閉症人口真的變多，還是另有原因？



要理解自閉症診斷人數的變化，首先要了解診斷標準的演變。倫敦大學學院精神醫學副教授Ginny Russell指出，診斷依據主要來自《精神疾病診斷與統計手冊》(DSM)。該手冊定義自閉症的核心特徵為社交溝通上的困難，以及重複性的行為與興趣。



Russell教授的研究顯示，英國在1998年至2018年間，自閉症的診斷率增加了八倍。不只英國，許多英語系國家和歐洲國家也出現類似的增長趨勢。然而，診斷人數的增加，並不等同於自閉症人口的增加。



自閉症的定義並非一成不變。最早對於自閉症的研究出現在1930至1940年代，當時的描述主要針對需要高度支持、語言發展遲緩的兒童，且多為男性。1990年代，亞斯伯格症被納入診斷手冊，擴大了自閉症的範圍。亞斯伯格症患者在社交和重複行為方面有困難，但語言流利且智力正常。



另一個影響診斷人數的因素是，過去女性自閉症患者經常被誤診為其他精神疾病，如社交焦慮症、強迫症或邊緣型人格障礙。如今，隨著研究的增加，我們對女性自閉症的表現有了更深入的了解，也讓更多女性得到正確診斷。女性通常更擅長「偽裝」，隱藏自閉特徵以融入社會。



此外，成年人自閉症診斷人數的增加也反映了診斷標準的改變。過去，發展遲緩的兒童更容易被診斷出自閉症，但現在，即使沒有智力障礙的成年人，也可能被診斷出自閉症。



儘管如此，仍有部分人士對自閉症診斷人數的增加感到擔憂，認為媒體的過度渲染可能扭曲大眾的認知。有些人甚至散布未經證實的理論，將疫苗或環境因素與自閉症聯繫起來。然而，現有數據顯示，診斷標準的改變才是主要原因。研究表明，自閉症主要與遺傳有關。



儘管遺傳是主要因素，環境因素是否也可能起到一定作用？Russell教授的研究發現，高齡父母、早產、妊娠期間感染，以及分娩併發症等因素，可能與自閉症風險略有相關。但她強調，這些因素的影響相對較小，診斷文化的改變才是自閉症診斷人數增加的最重要原因。